La nouvelle a fait grand bruit. Des scientifiques britanniques et américains ont annoncé en avril la découverte des « signes les plus prometteurs à ce jour d'une vie potentielle sur une planète hors de notre système solaire ».

En utilisant le télescope spatial James Webb, les chercheurs affirmaient avoir détecté dans l’atmosphère de K2-18b des signes de composés chimiques longtemps considérés comme des biosignatures d'une possible vie extraterrestre.

Sur Terre, le sulfure de diméthyle et le disulfure de diméthyle sont uniquement produits par des organismes vivants – principalement du phytoplancton, affirmaient-ils.

Une étude controversée dès la publication

Déjà au moment de la publication de l’étude dans The Astrophysical Journal Letters, ses conclusions ont fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique

Or, les travaux d’astrophysiciens de l’Université de Chicago renforcent le scepticisme qui entoure cette découverte.

En analysant les données issues de plusieurs observations de la planète (dont celles utilisées dans l’étude d’avril), Rafael Luque et ses collègues pensent que cette détection n’est pas concluante.

Nous avons constaté que les indices dont nous disposons jusqu’à présent sont beaucoup trop faibles pour fournir la preuve nécessaire à une telle affirmation, affirme Rafael Luque, chercheur postdoctoral à l’Université de Chicago et premier auteur d’un article détaillant leurs résultats, soumis à Astronomy and Astrophysics Letters (nouvelle fenêtre) et disponible en prépublication (en anglais).

Il n’y a tout simplement pas assez de certitude pour se prononcer dans un sens ou dans l’autre.

Un casse-tête moléculaire

Les chercheurs de l’Université de Chicago affirment que la planète est extrêmement éloignée et que son signal ne peut être observé directement, ce qui oblige les scientifiques à se baser sur des indices indirects.

Par exemple, le télescope James Webb doit attendre que la planète passe devant son étoile pour capter la lumière stellaire qui filtre à travers l’atmosphère de la planète. Ainsi, lorsque la lumière traverse l’atmosphère de la planète, différentes quantités de lumière sont bloquées à différentes longueurs d’onde, en fonction des molécules présentes.

Or, selon les chercheurs qui remettent en question la présence de signes prometteurs, il est très difficile d’identifier indépendamment une molécule en particulier. Et d’en venir à des conclusions aussi claires.

Selon eux, il existe de nombreux autres composés comme le sulfure de diméthyle qui contiennent un atome de carbone lié à trois atomes d’hydrogène et qui présenteraient des caractéristiques semblables.

Même avec des données plus précises, il serait difficile d’être sûr que c’est bien du sulfure de diméthyle que nous observons, indiquent les scientifiques de l’Université de Chicago.

Par exemple, une autre molécule présente un profil similaire : l’éthane. Ce gaz est détecté dans l’atmosphère de nombreuses planètes, comme Neptune, ce qui n’indique certainement pas la présence de vie.